▲공사 중인 경주방폐장 사일로 내부 [사진=방사성폐기물관리공단]

2014년 6월 준공예정인 경주방폐장이 방사능 유출시 대처방안이 없다는 주장이 제기돼 안전성 논란이 일고 있다. 방폐장 부지는 1~2등급의 단단한 암반과 지하수 유입이 없는 곳에 건설되어야 하지만, 경주방폐장은 4~5등급 연약암반 지역이어서 지하수 유입 문제 등 부지 적절성 논란이 꾸준히 제기돼왔다.

김익중(동국대 의대) 교수는 최근 한국방사성폐기물관리공단에 "방사능 누출이 확인되면 대처 방법이 있느냐"라는 서면 질의서를 보냈다.

이에 방폐물관리공단은 "방사성물질이 유출될 확률은 극히 낮다. 그러나 만약 방폐장 폐쇄 후 환경방사선 및 지하수 감시 결과 방사능오염이 발생한다면, 제한구역내의 접근금지 강화, 누출원 제거 등의 조치를 취할 것"이라고 답변했다.

하지만 김익중 교수는 방폐물관리공단측의 답변을 두고 "과거 답변에서는 사일로 내부로 물이 들어오는 것을 확인하지 않는다. 방사능이 새더라도 보수공사를 하지 않는다. 방폐물을 꺼내지는 않는다고 했었다"고 과거와 말이 다르다며 의문을 제기했다.

이에 방폐물관리공단은 즉시 해명자료를 내고 "사일로 폐쇄후 사일로 안으로 물이 들어오는 것을 확인하지 않는 것은 맞다"고 인정하면서도 "김익중 교수가 사일로 내부에 물이 들어올 경우와 사일로 외부에서 방사능이 유출될 경우에 대한 답변을 잘못 이해 한 것"이라고 밝혔다.

이어 "지하수 침투로 인해 방사능 유출이 확인될 경우 대처방안 요구는 사일로 공사도 끝나지 않은 상황에서 요구하는 것은 적절치 않다"며 "사일로와 방폐장을 동일시하여 가정 상황을 설정하여 논란을 야기하는 것은 국민을 불안하게 할 수 있다"고 말했다. 사실상 경주방폐장 안전성 문제제기를 자제해줄 것을 요청한 것이다.

하지만 경주방폐장 안전성 문제는 그동안 꾸준히 제기되기도 했고, 후쿠시마 사고 이후 원자력 시설물의 위험성을 근거리에서 체감했듯, 아주 작은 부분의 문제라도 대처 계획이 마련되어 있지 않다면 국민들은 위험에 노출될 수밖에 없다.

방폐물관리공단 관계자는 <뉴스민>과 통화에서 "작업이 쉽지는 않겠지만, 유출 경로가 있다면 그라우팅 공법을 통해 방사능이 유출 되지 못하도록 하겠다"며 "그럴 가능성은 없겠지만, 국민의 안전이 최우선"이라고 대응계획을 설명했다.

그라우팅 공법은 물질이 유출되는 구멍에 물로 반죽한 고시멘트를 고압으로 쏘아서 틈새를 비집고 들어가 빈 공간을 매우도록 하는 방식이다.

하지만 김익중 교수는 "이 같은 공법은 방사능이 새고 나면 불가능하다"며 방폐물관리공단의 주장에 반박했다.

김익중 교수는 "방폐장이 위치한 곳은 해수면 100m 아래다. 때문에 11기압이 걸려 있어 이 같은 공법으로 채울 수가 없다"며"콘크리트는 집어넣으면 꺼낼 수도 없다"고 말했다.

이어 "지하수가 유출되면 물로 채워진 상태라 새는 곳이 생기더라도 접근 자체가 불가능한 상황"이라며 "보수공사는 애초에 불가능하다"고 공단의 설명이 불가능한 일임을 강조했다.